地球的歷史大致已有46億年，按照目前考古發現，地球上有人類至今已經歷了大約400多萬年。原始醫學起源於人類的起源，幾乎自從有了人類就有了醫療活動。
一、人類早期就開始的經驗性醫療活動
人類從誕生以後一直都是在極其艱苦、最低級狀態的生存環境中生活，主要靠植物果實、根莖葉充飢，同時也茹毛飲血，吃其他動物。在以植物為生的生存狀態下，人類根據自身經驗，逐漸知道了植物所具有的營養、毒性（如吃過後會頭疼、噁心、腹瀉、死亡等）和治療作用（如催吐、下瀉、止痛、解熱等）；茹毛飲血過程中，發現了一些動物的內臟、血液、骨髓等可以治療某些疾病，則由動物而來的藥物也逐漸產生。起初，這些活動都是最原始的、高等生物被動感知的「經驗醫學」。這種活動在目前的動物中依然保留，如目前在動物中仍然可以觀察到吃了毒物中毒的貓會去找一些嫩草吃，爾後大吐不止；當山鷸和雉雞它們的腿骨不幸被折斷時，就用另一隻腿一蹦一跳來到河邊，尋找細草根和濕泥混合在一起，像外科醫生做石膏固定手術那樣，先把折斷的骨對上，然後用細草和濕泥把傷口「包紮」好；生長在南美洲亞馬遜熱帶森林裏的猿猴，一旦患了病，感到全身寒冷，戰慄不止時，就會支撐着病體，迅速跑到金雞納樹下，大嚼樹皮，雖然它們不會製造奎寧，但它們啃嚼這種樹皮，也能同樣達到服用奎寧的治療效果。人類最早的醫療活動與動物的行動類似，是最原始的高等生物所具有的基本智力而非主動探索的經驗活動，稱不上醫學但也確實是醫療活動。（經驗性醫療活動是從原始時期至今一直延續和發展的，目前仍在不斷地豐富和發展之中。）
二、神鬼的、巫術的醫學出現
大約公元前170萬年左右，人類開始直立行走，大腦加速了增容進化，智力也不斷提高。人類對於自然界中的一些自然現象產生了思考，但他們仍然不可能真正認識自然現象，人們對一些當時還無法解釋也難以控制的自然現象，便產生了一些神秘想法，於是產生了原始宗教。原始人出於對自然現象如日月星辰、風雨雷電、生老病死等無知與恐懼，便對自然現象產生神秘虛幻的理解，以為自然界的一切現象都存在着一種超自然的實體，從而形成了萬物有靈的觀念，這一觀念是原始宗教的重要內容。因此他們敬畏太陽、月亮、風、雲、雷、電，他們認為像日升日落、自然災難這些不可控的因素背後，有一個類似人但力量無比、能主宰世界一切的「超人」——人們心中的「神」就這樣產生了。神主宰世界，自然也主宰人的出生、疾病、死亡。因此，原始人類在史前文明之前就開始了崇拜神靈、祈求神靈保佑、治療疾病的活動，也就產生了以經驗醫學混合神鬼的巫醫、靈魂治療、魔法治療，後來也演化為僧侶醫學，寺院醫學，理髮匠醫術等。
三、最古老有記載的醫學誕生
無論是生物被動感知的經驗醫學活動、神鬼醫學，都算不是真正意義上的醫學。世界上能真正稱得上醫學的早期醫療活動的，最早起源古埃及（尼羅河流域）。大約考古發現的公元前3300年至2360年書寫、公元前1553~1550年編纂成冊的醫學莎草文，就是最早的醫學記載。古埃及醫學利用的理論就是依據「天象、氣象、河流決定論」，骨肉、體液、體溫、呼吸如同土、水、火、氣；脈管如渠；脈搏如潮水漲落，疾病是靈氣與血液失去平衡。在當時，這就是相當完善和高深的醫學理論體系。古埃及的醫療分得很細，看病都分了科，醫生行醫也必須「很專業」，比如左眼科、右眼科，鼻子科，肛門科…，都是有嚴格規定的，甚至不能跨科行醫。
略晚於或幾乎同時代的古埃及醫學發展的是古幼發拉底河和底格里斯河兩河流域的美索布達米亞平原的古巴比倫，產生了古巴比倫醫學。古巴比侖醫學，是基於自然界是大宇宙、宇宙萬物與人體相關論，認為人體是「小宇宙」，肝是生命的中心。人體出現疾病與天象、動植物等有關聯。真可謂是「整體論」和類似中醫的「天人合一」，但就科學意義上衡量，與現實還是差得很遠。
古埃及、古巴比倫的醫學，在歷史發展中，始終未能徹底擺脫宗教和唯心主義的桎梏，但其早期對古希臘醫學產生影響很大，其有用和相對科學部分被古希臘醫學吸收融合。公元前450年~公元前100年左右，是古希臘醫學發展的高峰。公認的西方醫學鼻祖希波克拉底（公元前460年~前337年）就是這個時代的代表。他依據古希臘哲學的「四元素學說」提出了較為系統「四體液說」的醫學理論，代表作《希波克拉底文集》代表古希臘醫學的最高成就。倡導的醫師道德修養「希波克拉底宣言」仍是今天醫學生畢業從醫的誓言。西方醫學就是沿着古希臘醫學演化和發展的。本文下面內容，將進一步詳細介紹。
四、古老的東西方醫學的起源
可以真正稱得上醫學的，不管是否科學，總有一套理論。無論東方還是西方，最早醫學的理論都來自哲學。
小孩子三四歲的時候，總愛問父母「我是哪裏來的？」，這就是他的智力發展到了這個階段，具有了一定思維和探索能力，所以才能提出這個問題。人類也是如此，在公元前1000年左右，也開始正式提出「世界的本源是什麼，我們從哪裏來，世界要到哪裏去」並且投入了研究。哲學就這樣誕生了。
古代哲學是古代醫學的理論起源。
（一） 古中國醫學的起源
中國傳統醫學起源於中國的哲學。
中國古代哲學源於夏、殷商，歷經西周，形成於春秋戰國。中國古代哲學早期，主要為圍繞着天人關係討論開始。八卦符號就是中華民族文化的源頭，八卦用於占卜，占卜是人與自然對話的方式之一。八卦起源於陰陽五行。「陰陽五行學說」是中國古代樸素的唯物論和自發的辯證法思想，它認為世界是物質的，物質世界是在陰陽二氣作用的推動下孳生、發展和變化；並認為木、火、土、金、水五種最基本的物質是構成世界不可缺少的元素。這五種物質相互資生、相互制約，處於不斷的運動變化之中。實際陰陽就是一種定性的矛盾分類方法，如天為陽、地為陰，男為陽、女為陰，氣為陽、血為陰等等就屬於對陰陽的具體定性表達。這種學說對中國後來古代唯物主義哲學以至於今天中國人的文化以及生活每一個方面都有着深遠的影響。中國古代的天文學、氣象學、化學、算學、音樂和醫學，都是在陰陽五行學說的協助下發展起來的。
中醫學中應用五行學說說明臟腑的生理功能，是根據五行屬性的抽象概括，從而將人體內臟分別歸屬於五行，並以五行的特性來說明五臟生理活動特點的。根據五行學說，肝屬木，脾屬土，肺屬金，心屬火，腎屬水。這種屬性是按照它們各自的特性進行歸屬的，並應用五行相生相剋的關係解釋人體五臟間的生理、病理現象及其相互關係。人體臟腑間的內在聯繫，也是用五行的生克關係來說明，相生關係是（相互促進）：土生金，金生水，水生木，木生火，火生土；相剋關係是（相互抑制）：金克木，木克土，土克水，水克火。用自然界最直觀實物，類比、解釋各臟腑器官的關係。並且認為，疾病之所以產生就是因為陰陽不平衡、臟腑生克失衡，或由此造成的自身「虛弱」而至外邪入侵機體而發病。如下圖：
古老的中醫學的基本理論，建立了一套對疾病的解釋、說明所需要的理論，歸類歸位了許多藥物。對於人體機能的闡述和疾病理論的解釋，起到了說明作用。由於採用人身邊最現實的實物類比，人們一看就懂，易為各類人群接受。無論這些理論與現實的距離有多遠，都不影響作為解說人體機能、認識和解釋人體疾病機制、分類歸位藥物作用這樣的作用。中醫學在歷史上對於疾病的防治上，起到了很大的作用。然而，幾千年前樸素的類比、假借實物的理論，簡略、表面的認識，粗線條的臟腑機能與疾病理論，顯然對於揭示千萬種疾病真正的病因、發病機制、預防和精確治療上，顯然是力不能及的。「五行學說」與「四體液學說」一樣，對於一些人體生理與疾病的現象的解釋可以說的通，但反過來指導實踐、尤其探索新發生的疾病可能就困難了。這個方面，我後面還會談到。
（二）古西方醫學的起源
同中國傳統醫學的理論基礎起源於中國的哲學一樣，古老西方醫學的理論基礎起源於西方哲學。
希臘泰勒斯（Thales，前624年~前546年），米利都學派的創始人，西方思想史上第一個有記載有名字留下來的思想家，被西方哲學史上公認為「科學和哲學之祖」。其生活時代在中國的東周時期，時間上他比孔子（前551~前479）大73歲，按推算泰勒斯去世時孔子也只有5歲，足可以知道他的資格有多老。因為他第一次提出了「世界的本原是什麼」這一哲學命題，他還給出了自己的答案：水是世界的本原。蘇格拉底（Socrates，前470年~前399年）是在泰勒斯之後的古希臘哲學家，他被認為是西方哲學的奠基者，他與其學生柏拉圖（Plato，約公元前427年~公元前347年）及柏拉圖的學生亞里士多德（Aristotle，公元前384～前322）被並稱為希臘三賢。希臘三賢提出了西方哲學一系列基本思想理論，綜合完善了世界本源的學說，尤其是亞里士多德大力提倡四元素說，認為世界一切物質都由土、水、空氣和火而組成。它們被視為具有乾—濕、冷—暖等特徵的結合體。因為希臘哲學三賢是創立、完善西方哲學理論體系的先驅，他們都是世界古代史上最偉大的思想家、哲學家、科學家和教育家，具有劃時代意義，因此將西方哲學以蘇格拉底劃分為前蘇格拉底哲學和後蘇格拉底哲學。「四元素說」也稱為後蘇格拉底哲學的「四元素說」。
「四元素說」認為世界是物質的主要觀點是樸素唯物論，認為這些元素在一定作用力下運行轉化構成世界。和中國「陰陽五行學說」是不謀而合的。四元素學說長期統治西方思想界直到歐洲文藝復興之後，對西方思想文化影響極其深遠，西方古老醫學的基本理論就是基於「四元素學說」而建立的。
公元前4世紀，西方醫學鼻祖、古希臘醫學家、西方醫學之父希波克拉底（Hippokrates of Kos，約公元前460－377）根據 「四元素說」 提出了說明人體生理與疾病的「四體液說」，應用哲學的原理，把醫學發展成為專業學科，使之與巫術分離。「四體液說」認為人體有四種體液分別與四種元素相對應：由肝製造的血液（氣），肺製造的粘液（水），膽囊製造的黃膽汁（火）和脾製造的黑膽汁（土）；人之所以會生病，是由於四種體液失去了平衡所致；治病就是要讓體液恢復平衡。因此，衍生出了放血、發汗、催吐、排泄等治療辦法。用藥的處方配製方法也與中醫相似，主要用草藥入藥，認為不同的草藥有不同的冷－熱、干－濕屬性，可以藉助它們讓體液恢復平衡，處方往往同時用很多味草藥，講究不同草藥之間的相互搭配。
西方醫學的「四體液學說」如下圖：
由於當時醫學基本理論是四體液說，一切治療的理論根據基本都是圍繞這個學說而建立的。因此，認為通過放血、催瀉及調節飲食等方法可以使這四種體液重歸平衡，也就使疾病痊癒。希波克拉底有一句格言：「藥物不能治癒，就用刀；刀不能治癒，就用火；火不能治癒，那就是不可治癒的病。」這其中的用刀，除了手術，就是放血。
「四體液」學說，統治了西方1500多年，在這個基礎上產生的放血、發汗、催吐、排泄等療法也是其主要的治療手段。尤其放血療法，不但盛行於歐洲，也傳遍了全世界。世界各地的醫學中都有放血療法。英國著名的醫學雜誌《柳葉刀》之命名，就是源於放血療法，柳葉刀就是放血療法曾經的專用工具。放血療法後來被殖民者帶到了美洲大陸，也被廣泛應用。1799年12月，68歲的美國開國總統喬治·華盛頓得了急性咽喉炎，他讓管家給他放血，病情沒有好轉，他的私人醫生接着為他放血，仍沒有好轉，兩位名醫稍後趕到，繼續給他放血。半天之內先後放了三次血，總計達2300ml之多（現代醫學實驗結果，人一次快速失血1200ml大部分人就發生休克，如果達到1500mml，基本全部都會進入休克；一次失血2500ml可能很快出現生命危險），華盛頓體內的血被放掉了幾乎一半！他呼吸更加困難。到了晚上，華盛頓把了把自己的脈搏，停止了呼吸。可惜美國國父華盛頓總統，身經百戰未死，最後死於反覆進行的放血療法。
希波克拉底的「四體液學說」，統治歐洲醫學界1500多年，對西方醫學的發展有巨大影響。但由於其完全是主觀臆想的對應關係，與現實完全分離，因為它完全脫離於現實，也就是利用樸素唯物主義建立起來的純唯心論的理論，這種理論，可以用於解釋一些問題，但反過來指導實踐基本毫無用處。因此，「四體液學說」早期具有其先進性，但慢慢地就成為阻遏醫學的發展、誤導醫學科學的探索桎梏，因此它的消亡也是必然的。
人類對於客觀世界的認識是一個無限的過程，認識的越深刻越接近於事實的本身，也就是越接近於科學。不同的歷史時期，人類的智商、科學探索的手段、前期研究的成果積累的多少等等不同，決定了人們對客觀事物認識的深度和正確程度。因此，無論古老的西方或是東方，最早提出來的哲學問題及答案，以及醫學的認識和理論都是何其的相似。這裏，我將中國的「五行學說」圖與西方的「四元素學說」再次貼出來，以供大家對照研究。
五、西醫學走上了科學的發展道路
古埃及醫學、巴比倫醫學、古印度醫學，都從社會主流和科學的層面消亡了，而古老的中國醫學理論幾乎毫無改變的從春秋戰國時期應用到當今，這是中國醫學緊密來源於中國文化使然。
古希臘的歷史，最早可以上溯到愛琴文化時期（約公元前3000年—約公元前1100年），但它最繁榮的時期是公元前5世紀至公元前4世紀中期，史稱「古典時期」。古希臘最著名的雕刻與建築，就產生在「古典時期」及其以後的「希臘化時期」。 古希臘由於其自身社會矛盾沉積越來越多，也越來越尖銳，故逐漸衰敗幕落直至滅亡。公元前146年，古希臘被羅馬所滅亡。雖然在地域上看來是羅馬徵服了希臘，但在文化上看其實是造就了一個希臘化的羅馬，也間接導致了整個歐洲都被希臘化，這就是優勢文化的力量。希臘醫學即開始滲入羅馬，普及羅馬。
當今，與世界自然科學發展同步的醫學，就是來自古希臘醫學的一步步演化。
古老的西方醫學理論統治了歐洲1500多年。西方5~15世紀處於古代和近代之間，被稱為中世紀（the Middle Ages）。中世紀的歐洲，封建割據，戰爭頻繁，宗教極權，致使生產停滯，城市蕭條，科學也沒有什麼發展，幾乎陷於凋零的境地，這個時期的醫學也沒有什麼發展，故稱為科學的「黑暗時期（the Dark Ages）。」人們急切盼望衝破神權和宗教的束縛、禁錮和迫害，建立以人為本的思想、文化與科學。
在14世紀初期到17世紀後半葉，一種嶄新的資產階級反對宗教神學對科學文化的束縛，提倡科學實驗，追求人性和個人的自由與奮鬥，尊重知識，藐視神權，主張研究和認識大自然的一切和人體自身的思潮——人文主義（Humanism）在意大利首先興起，隨即傳遍歐洲。這是一場提倡人權，否定神權，以人文主義精神為核心，以人為中心而不是以神為中心，肯定人的價值和尊嚴，提倡科學的「文化大革命」，是一場橫跨400年之久的文藝復興運動（Renaisance）。這期間產生了許多劃時代的科學理論、科學發現與科學創造，許多劃時代的科學理論和改變世界的科學技術都是在這一時期創建和發明的。如哥白尼的《天體運行論》出版傳播，從此使自然科學開始從神學中解放出來；布魯諾的太陽中心學說的建立，認為哲學的目的是要在自然的統一中去認識世界，哲學應該重視經驗知識和科學實驗。震撼和打擊了宗教神權思想統治；牛頓發現了萬有引力定律創立了天文學，提出了二項式定理和無限理論並創立了數學，認識了力的本性、總結出了力的定律，創立了力學。實用技術方面，蒸汽機的實用化；電動機與發電機的發明等等都在這各時期。這些理論都是震撼世界的新思想、新科學，這些技術和發明創造對世界的發展具有無可比擬的實用性和推動作用。正是這些新的科學理論的建立、新的科學技術的發現，不但在工業和人類生活上產生了巨變，也使西方醫學走向了科學發展的道路，並且有了本質的突破。
古老的西醫學在文藝復興、科學大發展的背景下開始也朝着科學發展起來，首先是人體解剖學。維薩里(Vesalius，1514～1564)在1543年出版的《人體的構造》中，第一次否定了僅次於希波克拉底的第二個醫學權威蓋倫（Galen, 129～199）關於靜脈和人類心臟的解剖描述，駁正蓋倫解剖學的錯誤約200餘處，諸如「人的腿骨是彎曲的」、「男子的肋骨少一根」等等；哈維(W. Harvey, 1578-1657)在1628年出版的《心血運動論》(On the Movement of the Heart and the Blood)中提出了血液循環的理論，指出全身的血液是由心臟類似泵的作用而通過血管系統進行循環的，否定了「左右心室之間有孔洞」的說法，打破了統治醫學1500多年的血液循環理論。使醫學開始擺脫蒙昧主義，開闢了人類認識人體構造和機能的新紀元。
1661年，馬爾比基（Marcello Malpighi，1628-1694)，發現了毛細血管，徹底弄清楚了血液循環的過程。對組織學與胚胎學的貢獻尤為卓著，被認為是近代組織學的奠基人。其名著《關於肺的解剖觀察》和《論內臟結構》分別發表於1661年和1666年。
從1665年英國物理學家羅伯特·胡克(Robert Hooke)發現細胞到1839年細胞學說的建立，經過了170多年。在這一時期內，科學家對動、植物的細胞及其內容物進行了廣泛的研究，積累了大量資料。後來又經許多科學家的努力，證明了細胞質、細胞核等基本結構，直到1858年，德國病理學魏爾肖（R.C.Virchow，1821~1902）提出「一切細胞來自細胞」的著名論斷，徹底否定了傳統的生命自然發生說的觀點。至此細胞學說才全部完成。
正是血液循環的發現，推動了人體結構的研究；顯微鏡的發現，使組成生物的基本單位「細胞」和「微生物」的發現成為可能。人體結構與血液循環的正確認識，細胞的發現，微生物的發現，對人體機能、細胞的功能以及疾病發生的基礎研究，提供了紮實的基礎。
從古埃及、巴比倫、希臘、羅馬興起，中世紀達到最高點的西方鍊金術（Alchemy）產生了化學（Chemistry）, 所以Chemistry一詞就是來源於Alchemy。化學的興起，使尋找化學物質影響人體、改變人體機能以及用於治療疾病成為可能，使人們創造新的物質用於疾病治療成為可能。
中世紀電磁學的發現、發明和力學的原理建立，多種機械的的發明，促進對醫學的認識，以及治療疾病的器械的使用。尤其對於人體機能的認識與疾病的原因（機制）上的認識，產生了很大影響。由於機械唯物主義（或稱形而上學唯物主義）雖然也認為物質第一性，精神第二性，但否認物質與精神間的辯證統一關係，否認物質與精神的聯繫和轉化，否認人的精神的能動性、創造性。因此，深受中世紀科學發展建立起來的新醫學，對於人體機能和疾病發生思維，很容易理解為「齒輪對齒輪的關係」，很容易把人體各器官、細胞，想像為機械一樣運行。這是早期西方現代醫學仍然存在的不足。
有了物理、化學、解剖學、細胞組織的基礎，醫學就向着以科學事實為依據、以觀察和實驗驗證的結果為根據的科學方向發展。
17~18世紀，意大利病理學家莫干尼(Morgagni)作過許多屍體解剖，把疾病定位在器官，認為每一種疾病都有和它相應的一定器官的損害。著有《論疾病的位置與原因》，此著作標誌着器官病理學和病理解剖學的建立，為研究疾病的生物學原因開闢了道路。
19世紀，德國微爾嘯(Virchow, 1821~1902)提出了細胞病理學理論，代表作有《細 胞病理學》，他將疾病的原因歸結為細胞形式和構造的改變，這是形態病理學發展史上的重大進步。
19世紀，法國生理學家Bernard (1813～1878)提倡用實驗方法複製疾病、研究疾病 。他發現：肝臟有生成糖元的功能、血管舒縮受神經控制、胰液能消化脂肪、美洲箭毒的性質和作用，以及一氧化碳的毒性等。肝臟能把肝糖元又分解成葡萄糖送回血液。開創了病理生理學的前身-實驗病理學（experimentalpathology)。
1878年開始，首先在俄國喀山大學，以後相繼在其他東歐國家成立了病理生理學教研室，開設了病理生理學課程《Pathophysiology》，利用組織學、細胞學、物理學、化學、生理學、生物化學的理論、技術和方法，尋找、驗證疾病的病因、發生髮展道理（機制）以及預防、治療方法，使醫學走向科學。
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